Retour forcé au sol
Le vol 1681 d'United Airlines, un Boeing 737 MAX 8 en partance de l'aéroport international Harry Reid de Las Vegas à destination de Newark, a dû interrompre sa progression peu après le décollage. L'appareil transportait 150 passagers et six membres d'équipage lorsqu'un incident de sécurité a été signalé par l'équipage de cabine.
Le vol avait quitté sa porte d'embarquement à 22h37 heure locale samedi soir et s'était élevé dans les airs à 22h52. Alors que l'avion avait atteint une altitude d'environ 24 000 pieds et franchissait la frontière vers l'Arizona nord-ouest, une hôtesse a alerté le poste de pilotage. Celle-ci avait aperçu un passager envoyer un message texte indiquant son intention de détourner l'aéronef.
Protocole d'urgence et atterrissage
Face à cette menace, l'équipage a activé les protocoles de sécurité et restreint l'accès au poste de pilotage. Le commandant de bord a déclaré une urgence et a sélectionné le code transpondeur 7700, signalant une détresse générale. L'avion a effectué une demi-tour vers 23h05 pour faire route vers Las Vegas.
L'appareil a touché le sol à 23h36 et est arrivé à sa porte d'embarquement à 23h42. Tous les passagers ont été débarqués. Le passager suspect, Dante Milne, 25 ans, originaire de Clifton (New Jersey), a été escorté hors de l'avion en menottes. La police de Las Vegas (LVMPD) a confirmé que les agents ont interpellé Milne sans incident.
United Airlines a indiqué que le vol a été retardé jusqu'au lendemain matin en raison des limites réglementaires de temps de service de l'équipage. Le départ pour Newark a finalement eu lieu le matin suivant. L'investigation de la Federal Aviation Administration (FAA) concernant cet incident est toujours en cours.
« Blague entre collègues »
Dante Milne a été identifié comme le suspect le lundi suivant l'incident. Il a été inculpé pour soupçon d'avoir fait une menace visant la commission d'un acte de terrorisme. Après son passage au centre de détention du comté de Clark, il a obtenu sa libération sous caution moyennant une sûreté de 10 000 dollars.
Lors de sa comparution devant la police, Milne a déclaré qu'il avait rencontré le destinataire de ses messages texte lors d'un programme d'apprentissage de trois jours en soudage sous-marin à Las Vegas. Il a affirmé que les messages contenant des menaces de détournement étaient envoyés « en blague » et qu'il s'agissait d'une « plaisanterie entre collègues ».
Cependant, Milne n'a pas assisté à l'audience prévue le 27 octobre. En conséquence, l'affaire a été renvoyée au 5 janvier 2027. Les témoignages recueillis lors de l'incident soulignent la gravité de la situation perçue par l'équipage. Le pilote a rapporté : « Le passager ne sait pas que quelque chose se passe » et « L'hôtesse l'a vu envoyer un texte indiquant qu'il allait détourner l'appareil ».
Cet incident met en évidence la procédure stricte appliquée par les compagnies aériennes et les autorités lorsqu'une menace verbale ou écrite est perçue à bord, même si le suspect prétend par la suite qu'il s'agissait d'une mauvaise interprétation ou d'une blague.
Pourquoi c’est important
L'incident concerne directement les voyageurs transitant par Las Vegas, une plaque tournante majeure du tourisme et du jeu. La divergence entre la gravité juridique d'une menace de détournement et la justification alléguée d'une « plaisanterie » illustre les risques concrets liés à la sécurité aérienne et aux procédures de détention. Pour le public, cela rappelle que des messages perçus comme des blagues peuvent déclencher des retours d'appareil coûteux et des poursuites pénales lourdes, sans rapport direct avec le secteur des casinos en ligne, mais impactant l'infrastructure touristique locale.